Avec l’émergence de projets précurseurs et éclaireurs du Square Kilometre Array (SKA), comme LOFAR, NenuFAR, MeerKAT ou ASKAP, la radioastronomie est entrée dans une nouvelle ère. Les très grandes quantités de données produites par cette nouvelle génération d’interféromètres permettent de synthétiser des cubes de données caractérisés par des très grands champs de vue (1-10 degrés), des hautes résolutions temporelles, spectrales et/ou angulaires (jusqu’à 0,1 à 10 secondes d’arc suivant les instruments et les modes d’observation), ainsi que de très grandes sensibilités. La vitesse de relevé de SKA (qui cumule ces caractéristiques et quantifie la quantité d’information accessible à un instrument) sera de quatre ordres de grandeur supérieure à la génération précédente de radiotélescopes. En détectant le rayonnement produit par l’émission de l’hydrogène neutre HI et les plasmas astrophysiques les plus énergétiques (associés à la formation stellaire, les objets compacts ou encore les jets, chocs et autres processus d’accélération), SKA et ses précurseurs impacteront de manière significative la quasi totalité des domaines de l’astrophysique et en particulier (i) la Cosmologie (en étudiant l’Univers de la réionisation jusqu’aux âges sombres, et en obtenant de nouvelles contraintes sur les modèles cosmologiques), (ii) l’étude de gravitation en champs fort et des ondes gravitationnelles (par l’analyse chronométrique des systèmes simples et multiples de pulsars), (iii) la compréhension de la structure à grande échelle, des galaxies, des trous noirs supermassifs, (iv) la détection et l’étude des exoplanètes, et (v) des champs magnétiques cosmiques.

SKA est devenu un TGIR, et la France participera au financement de la première phase de sa construction. L’OP et l’Obervatoire Radioastronomique de Nançay (ORN) participent déjà de manière directe ou indirecte aux projets internationaux associés à SKA et à ses précurseurs et éclaireurs. Des expertises uniques y ont été développées dans l’instrumentation (construction et opération de NenuFAR), en traitement du signal pour l’interférométrie (construction des grands relevés extragalactiques LOFAR, développement de méthodes d’apprentissage pour l’analyse de cubes de données), ou encore pour la chronométrie haute précision des pulsars avec le radiotélescope décimétrique (NRT) en préparation à SKA.